¿Qué son las estrellas fugaces? 6 dudas sobre meteoros y cometas
Las estrellas fugaces no son estrellas, y los meteoritos no llegan al suelo ardiendo. Repasamos seis ideas sobre cometas, asteroides y meteoritos que se suelen entender al revés.
Qué es realmente una estrella fugaz
Una estrella fugaz no es una estrella. Es un grano de polvo que se vaporiza a unos cien kilómetros de altura. Casi todos estos granos son más pequeños que uno de arroz.
Entran en la atmósfera a una velocidad de entre 11 y 72 kilómetros por segundo. En el caso más rápido, equivale a ir de Madrid a Toledo en un segundo.
Por qué hay tantas en agosto: las Perseidas
A mediados de agosto, la Tierra cruza el rastro de polvo que va dejando el cometa Swift-Tuttle. Es como atravesar en coche una nube de mosquitos: durante unas noches, el parabrisas se llena.
El máximo cae hacia el 12 o 13 de agosto. En condiciones ideales serían unos cien meteoros por hora. Bajo un cielo real se ven bastantes menos. Se llaman Perseidas porque parecen brotar de la constelación de Perseo.
La tradición las llama lágrimas de San Lorenzo, porque llegan en torno a su fiesta, el 10 de agosto. El cometa mide unos 26 kilómetros y no volverá a acercarse al Sol hasta 2126.
Por qué brillan: compresión, no rozamiento
Es habitual leer en internet que brillan por el rozamiento con el aire. Sin embargo, el mecanismo principal es la compresión.
El meteoroide va tan rápido que el aire de delante no tiene tiempo de apartarse. Se aplasta contra él, alcanza miles de grados y va vaporizando la roca. Ocurre algo parecido en una bomba de bici: se calienta más la parte de abajo, donde el aire está más comprimido.
Los meteoritos no caen ardiendo
Los meteoritos que llegan al suelo brillan solo unos segundos, muy arriba. Después, el aire los frena y se apagan. Los últimos kilómetros los recorren en el llamado vuelo oscuro, como una piedra lanzada.
Por fuera queda una costra negra de alrededor de un milímetro. Debajo, la roca apenas se calienta, porque conduce mal el calor y no da tiempo. Es como un dedo que cruza deprisa la llama de una vela. Por eso hay testigos que describen meteoritos recién caídos como templados o incluso fríos.
El cinturón de asteroides no es como en el cine
En el cine es una escena clásica: naves esquivando rocas en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. La realidad es distinta. Hay millones de asteroides, pero repartidos en un volumen enorme.
Entre uno y otro suele haber cientos de miles de kilómetros, a menudo más que de la Tierra a la Luna. La Pioneer 10 lo atravesó entre 1972 y 1973 sin maniobrar. Todos juntos suman en torno al 3 % de la masa de la Luna. Más de un tercio de esa masa está en un solo objeto: Ceres.
La cola de un cometa no es una estela
La cola de un cometa apunta, aproximadamente, en sentido contrario al Sol. Mientras el cometa se acerca, la lleva detrás. Cuando se aleja, la lleva delante. Por eso, un cometa que se aleja del Sol viaja persiguiendo su propia cola.
Sucede como con el pelo al caminar con viento de espalda: se va hacia la cara aunque se avance. En los cometas, ese viento es doble, y por eso muchos lucen dos colas. La de gas, azulada y recta, la empuja el viento solar. La de polvo, blanquecina y curvada, la empuja la presión de la luz del Sol.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una estrella fugaz?
Es un grano de polvo, casi siempre más pequeño que uno de arroz, que se vaporiza a unos cien kilómetros de altura.
¿Cuándo es el máximo de las Perseidas?
Hacia el 12 o 13 de agosto. En condiciones ideales serían unos cien meteoros por hora, aunque bajo un cielo real se ven bastantes menos.
¿Un meteorito recién caído está caliente?
No necesariamente. Por dentro la roca apenas se calienta, y hay testigos que los describen templados o incluso fríos.
¿Por qué algunos cometas tienen dos colas?
Porque el viento solar empuja la cola de gas, azulada y recta, y la presión de la luz del Sol empuja la de polvo, blanquecina y curvada.
Artículo informativo elaborado con ayuda de herramientas de IA a partir del guion verificado del vídeo.